《辞海》认为汪直出身无赖；《明史》说汪直少落魄，有任侠气，及壮多智略，善施与，以故人宗信之。可知，汪直是一个出身社会地位不高，可能是富庶之家的讲义气、有侠气、智谋善断的人物。汪直年青时与邑人徐惟学等人做过盐商，因惧于“中国法制森严，动辄触禁，孰与海外逍遥哉，因而转向海上贸易”。嘉靖十九年，汪直与叶宗满、徐惟学、谢和、方廷助等结伙到广东“造巨舰，收带硝黄、丝棉等违禁之物，抵日本、暹罗(今泰国)、西洋等国，往来互市”。嘉靖二十一年，开始在日本的平户建立贸易基地。汪直早先出海得到邑人许栋的帮助，后于嘉靖二十三年加入许氏海商集团任“管库”。因其出色的管理才能和经商经验，获得许栋器重，被提拔为“管哨”，兼理军事，成为许氏海商集团的主要头目之一。
嘉靖二十七年，许栋海商集团被朱纨击溃后，其残部组成一个新的海商集团，汪直为舶主，以舟山烈港为贸易基地。烈港位于定海县西北50里，距舟山城55里。嘉靖三十年，汪直打败吞并陈思盼海商集团后，就完全取得了江浙东南沿海的控制权，由是“海上之寇非受汪直节制者，不得自存，而直之名始振聋海舶矣”。汪直海商集团成为东南沿海，乃至中国海商集团中人数最多，势力最强的海商集团，拥有兵众20余万人及载重120吨以上巨舰百余艘。
汪直在击溃陈思盼海商集团的当年，还应宁波府通判的请求，降服盗贼陈四一伙。次年，又应定海卫把总指挥的请求，打败围攻舟山城的“倭寇”。然后在舟山定海关主持开市贸易，自称净海王，井抱着将功赎罪的心理，向政府提出开放海禁的要求，期求做一个合法的商人。朝廷不仅未答应通商互市的要求，反而派总兵俞大猷“驱舟师数千围之”，于是汪直去了日本，在日本萨摩州的淞浦津建立贸易集地，自称徽王，凡“三十六岛之夷，皆其指使”。汪直带着报复的心情于当年率领巨舰百余艘，“蔽诲而来，浙东西、江南北，滨海数千里，同时告警”。这就是影响很大的“壬子之变”。汪直航行于中日海上的巨舰“方一百二十步，可容二千人，栅木为城，设楼橹四门，其上可驰马往来”，百余艘就是20余万人，可见其集团势力之大。
??从此，“比年如是，官军莫敢撄其锋”，“纵横往来，如入无人之境”。嘉靖三十二年，汪直又到舟山定海关主持开市贸易，又遭俞大猷偷袭，汪直又去了日本。从此汪直以日本平户与萨摩一带岛屿为主要贸易基地。嘉靖三十三年四月，汪直东归柘林，“连络三百里，如老鹳嘴七八里之间，皆其部落之所屯聚也”。八月，攻下嘉定县，接着在师家滨大破参将许国、李逢时。汪直再次提出开放诲禁、通商互市的要求。明王朝难以在军事上战胜汪直，就利用汪直不想对抗朝廷，只求开禁互市的心理，采取了诱降策略。嘉靖三十四年，浙江总督胡宗宪先将汪直的母亲及妻儿做为人质，然后派特使蒋洲、陈可愿到日本说降汪直。汪直的条件“惟愿进贡互市而已”。嘉靖三十六年九月，汪直回到舟山岑港。他仍认为擒盗贼有功于朝廷，又无死罪，再次向朝廷上疏要求通商，通过胡宗宪转交，汪直自己在岑港候讯。而胡宗宪以物利引诱与军事恫吓双管齐下。时徐海海商集团已覆灭失去倚靠，岑港四周皆被包围，而汪直还不知道朝廷已下达了诛杀他的密旨。
??汪直在“昔汉高谢羽鸿门，当王者不死，纵胡公诱我，其奈我何”的复杂心情下，于十一月份入胡宗宪总督府。胡宗宪待汪直既有同乡之谊，又有收归己用之心，因朝廷中禁海派与开禁派争斗激烈，使胡宗宪处于两难境地。嘉靖三十七年正月二十五日，汪直被捕入按察司监狱。在狱中，汪直的生活有充分的优待，“衣食卧具拟于职官，凡玩好之物，歌咏之什，罔不置之左右，以娱其心，少有不怿医进汤药以调护焉”。汪直被执入胡宗宪府之后，其部属声明要为汪直报仇。毛烈率众踞岑港，“绝塞诸道，止通一径，险隘难行”。岑港位于舟山城东45里，“四山峭立，海环其外，入口仅容一舟，别无他道”，历来是舟山的出入门户。后来胡宗宪改变策略，围而不战，既绝岑港后援，又绝岑港供给，最终使毛烈诸众“毁巢掠舟，移辎而遁”，汪直海商集团势力大衰。由于朝廷中严禁与开禁两派的斗争，汪直系狱近二年，直到嘉靖三十八年十二月二十五日“诏斩王直于肖城官港口”。汪直被小轿子抬到杭州官港口法场，刑前，汪直要求与儿子见面。汪直把束头发的金簪交给儿子，相拥而泣，不胜怨恨，而伸颈受刃，至死不求饶。汪直的亲生儿子随母在原籍柘林，后被骗人胡宗宪府做人质。汪直死后，其妻子“没入成国公家，至今子孙尚在不绝”。
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中国封建王朝重农抑商，对外垄断 “ 贡市 ” ，禁止商民出海活动。明清王朝厉行海禁，严禁商民出洋贸易，下海出洋者被视为奸徒、海盗。纵观中国历史，许多所谓海盗，并非残忍好杀之海盗匪类，应该肯定他们是海上英雄豪杰之士。近年来，有识之士开始重视和研究中国历史上海盗活动问题，这反映中国学者和文学家对历史上海盗有了新的认识。
海盗 “ 祖师 ” 孙恩
东晋末年，孙恩和卢循领导的海上大起义，从公元 398 年至 411 年，前后历时长达 13 年，有近百万人的海盗大军，转战长江以南广大地区，纵横东海、南海两大海洋。如此波澜壮阔的海上武装起义，是中国海盗史上所罕见的。
孙恩，字灵秀。世奉五斗米道。东晋孝武帝时，其叔父孙泰为五斗米道教主，在民众中有威信，敬之如神，教徒分布于南方各地。至孙泰遇害，孙恩逃于海，在海上聚合亡命，志欲复仇。公元 399 年，自海岛帅其党，杀上虞令，乘胜攻取会稽，队伍迅速扩大，壮大至数十万人。孙恩转战绍兴、宁波、舟山、台州、温州、南京、杨州等地。
卢循，字于先， “ 神彩清秀，雅有才艺 ” ，善草隶、弈棋，是个文雅之士，公元 402 年，孙恩作战失败投海自杀。余部由卢循为主，转战广州、长沙、南昌、南京和广东各地，于公元 411 年失败。孙恩、卢循海上反乱被称为 “ 中原海寇之始 ” ，为后世海盗活动提供了经验。后人常称海盗为孙恩，孙恩成了海盗的代名词，这就是海盗祖师孙恩的由来。
浙东 “ 海精 ” 方国珍
方国珍是浙东台州黄岩县洋山澳人，出身贫苦。史书说他 “ 身长七尺，貌魁梧，面黑体白，坚毅沉勇，力逐奔马 ” ，有歌谣 “ 杨屿青，出海精 ” ，为方国珍起义作舆论准备。元朝未年，公元 1348 年方国珍海上起兵，转战浙苏，二十年间分居浙东三郡，威行海上阻抢粮运，在推翻元王朝的武装斗争中起了重大作用。方国珍后归顺朱元璋，被朱称为威行海上的英雄豪杰。
东南私商领袖 —— 净海王王直
王直，徽州歙县人，少任侠，多智谋。 众所周知，明王朝闭锁国，实行海禁。王直长期从事海外走私贸易，开辟宁波双屿港，他既是海商集团首领，又是海盗魁首。那时候，江浙海上海盗分群分党，形势复杂。 “ 素有沉机勇略 ” 的王直依仗强大实力，攻灭多股海盗，千里海疆悉归王直控制。王直靖海有功，多次上疏请求朝廷开放海上通商贸易，被拒绝，反遭官府水师围攻。王直突围逃到日本，重振旗鼓，嘉靖三十一年，即公元 1552 年，率庞大的武装船队进犯东南沿海，攻城掠地，江浙为之动摇，官军望风披靡。王直占据定海，自称 “ 净海王 ” ，后称 “ 徽王 ” 。
明朝廷武力征剿失败，就改换手法，逮捕了王直徽州老家的妻儿母做为人质， 派员日本，欺骗王直同意解除海禁开市通商，设计诱捕王直，王直入狱后两年，被朝廷下令斩杀于杭州官巷口，至死不屈。当时人言王直以威信雄海上，无他罪状，杀之无理。徐光启为他鸣不平说： “ 王直向居海岛未尝亲身入犯，招之使来，量与一职，使之尽除海寇以自效。 ” 十分明显，捕杀王直是不得人心的。王直临死前预言： “ 死吾一人，恐苦两浙百姓。 ” 王直是明嘉靖时期徽州商人和东南海商代表人物，东海枭雄中最具传奇色彩的人物。
明末 “ 海上大王 ” 郑芝龙
郑芝龙，字日甲，福建南安县石井乡人，明末著名海盗兼大海商。在海上拼搏几十年，演出独具特色的三部曲：早年离乡背井闯世界；继而当海盗，兼营海商，亦商亦盗；最后由盗而官，亦商亦官。像他这样一身商、盗、官三种名份与经历的人，中国历史上实不多见。
郑芝龙从事海商活动范围广泛，从海上到陆地，从国内到国外，同葡萄牙人、西班牙人、荷兰人有过接触。在海外商业竞争中，他善于经商，大获其利，成为富可敌国的大海商。当海盗时，拥有千艘舰船与十万部众，入仕明王朝后控制各种海船万艘，能号集大海船三千艘，可称之为世界史上第一个船王。明末，郑芝龙率领武装船队纵横海上，冲击闭关锁国的明王朝，屡败官兵，击退荷兰殖民者几次入侵福建沿海，消灭其它海盗集团，统一海洋，威震东南海上；后入仕任海疆将官， “ 坐论海王，奄有数郡 ” ，专制海滨，垄断海外贸易。
纵横东南海上的福建海盗蔡牵
蔡牵，福建同安县西浦乡人，出身贫苦，清乾隆五十九年（公元 1794 年），被迫出海为盗。至嘉庆时，部众发展至 2 万余人，大海船二百余艘，蔡牵纵横海上十五年，曾攻略台湾，称镇海威武王。
