中国古代使用的旗帜，大多是爲了指挥作战、统率军队的将帅旗，诸如历代君王的龙旗、凤旗、龙凤旗。自鸦片战争后，外国殖民者入侵中国，清政府官僚李鸿章看到世界各国都有自己的国旗，由此动了制定国旗的念头。他呈上画有虎、豹、狮、龙、麒麟、八卦图等图像的国旗图案。经慈禧御批，才决定将清政府常用的黄龙旗（也称爲金龙旗）作爲"大清帝国"的正式国旗。该旗以满族人当作代表色的黄色爲底色，中镶有一龙的图案，形状爲三角形，这是中国历史上第一面
在"我即国家"的
时代，国人谁也不敢反对这面非驴非马的国旗。洋人则很不以爲然，因爲他们没有见过龙这个东西，因此洋人嘲笑说，这是在黄布片上画一个"有爪之蛇"，还认爲作爲旗帜的形状，三角形是个很奇怪的式样。
1895年兴中会总会在香港成立后，孙中山与陆皓东等革命党人倡义于广州，结果兵败，牺牲者甚衆。陆皓东爲了纪念爲革命捐躯的烈士，首创了青天白日旗的雏形。一轮太阳当空正照，太阳四周有十二条光芒代表中国纪时的天干，以代时辰。在1900年的惠州之战中，革命党人第一次高举该旗杀向惠州城。 海外华人最早以青天白日旗作爲自己旗帜的，是新加坡的中华堂。此后，南洋各地的侨民也争相效仿，一时间，青天白日旗在南洋一带随处可见。 1905年，同盟会在日本东京成立。翌年同盟会商讨了国旗问题。他们参照欧洲各国资产阶级革命时期采用过的旗帜，决定以红、蓝、白三色横条旗爲未来共和国的国旗。红色象徵鲜血，独立与自由；蓝色象徵祖国广阔天空，表示平等；白色表示圣洁，象徵博爱。自由、平等、博家是同盟会资产阶级民主革命的宗旨。 1911年10月10日,辛亥革命推翻了清朝的腐朽统治。但同盟会对这个突如其来的胜利缺乏充分准备，不遑顾及国旗一事。匆忙中，革命党人临时计议，决定以"铁血十八星旗"爲临时国旗。"铁血"象徵革命。十八颗星代表即将独立的十八个省第二天清晨，这面革命的旗帜就飘扬在武昌的黄鹤楼和蛇山之上。
以革命党人提倡汉、满、蒙、回、藏"五族共和"的精神，临时参议院决定，采用红、黄、蓝、白、黑五色旗爲国旗。五色即代表上述五个民族。但是，中国境内有56个民族，这面五色旗的象徵显然是不全面的。 1911年12月25日晚，孙中山从国外回到上海，在哈同花园召集会议,专门讨论民国国旗制定之事。会上，孙中山主张要以他亲手改制的青天白日满地红旗作爲国旗；而章太炎坚持以五色旗作爲国旗，他认爲一个会党的旗帜不宜作国旗。双方争执不下，最后作出一个折中决定：暂以五色旗作爲国旗，以此爲过渡，而以青天白日旗爲海军军旗，铁血十八星旗改爲陆军军旗。 1912年1月1日，孙中山在南京原两江总督署衙门宣誓就任中华民国临时大总统在典礼上，大堂中央并排悬挂着五色旗和铁血十八星旗。
之后，孙中山以民国临时大总统的名义，提请临时参议院对国旗议决加以复议临时参议院虽形式上对国旗的问题实行了讨论，结果仍通过以五色旗爲国旗。 自从孙中山辞去临时大总统职务，到改组国民党，南下护法,成立广东军政府就一直沿用青天白日满地红旗。1921年5月5日，孙中山在广州就任非常大总统时,公开宣布废止五色旗和十八星旗。而在北京的北京政府和各地军阀则一直悬挂着五色旗。
北伐战争期间，北伐军均以青天白日满地红旗和青天白日旗作爲自己的旗帜1929年，张学良将军下令东北军易帜，改五色旗爲青天白日满地红旗。至此，中国的最后一面五色旗才结束了它的历史使命。
1927年"四. 一二"反革命政变，蒋介石窃取了大革命的胜利果实,建立了独裁统治。1928年决定用"青天白日满地红"爲国旗。蒋介石此举，是把自己打扮成孙中山先生遗教的忠实执行者。当时有人说，国民党打着"青天白日满地红"的旗帜,实际是"昏天昏日遍地黑"的统治。
新中国成立前夕，1949年6月16日，新政协筹备会议决定成立国旗、国徽图案初选委员会，并于当年7、8月间在《人民日报》等报纸发表了徵求啓事。至9月中国人民政治协商会议第一届全体会议期间，初选委员会将收到的3012幅图案选出38幅印发给全体代表，其中包括上海经济工作者曾联松设计的五星红旗图案。经反复讨论后，9月25日晚，毛泽东主席召开国旗、国徽协商座谈会。毛泽东主席指出，五星红旗这个图案表现我们革命人民大团结。
9月27日，周恩来同志代表会议主席团提出"中华人民共和国的国旗爲五星红旗象徵中国革命人民大团结"等决议草案，请出席政协一届全体会议的全体代表进行表决，全体代表一致通过了这一决议。
1949年11月15日，新华社就中华人民共和国的国旗等问题发表答读者问，阐明了国旗图案的意义：中华人民共和国国旗旗面的红色象徵革命。旗上的五颗五角星及其相互关系象徵GCD领导下的革命人民大团结。四颗小五角星各有一尖正对着大星的中心点，这是表示围绕着一个中心而团结。 1949年10月1日，中华人民共和国正式成立。第一面五星红旗在天安门广场冉冉升起。
